En Bolivie, on parle de salar, le plus connu et le plus grand du monde est le salar d’Uyuni (10 582 km2, altitude 3 658 m). En Argentine, on parle plutôt de salinas mais il parait que les Boliviens parlent un espagnol plus proche de l’original que les Argentins… Bref, si vous cherchez « Salinas Grandes » sur le web, vous allez tomber sur le grand salar de la province de Córdoba (6 000 km2) mais pas celui qui nous occupe aujourd’hui.
Les photographies ont été prises à la Salinas Grandes del Noroeste qui est à moitié sur la province de Jujuy et à moitié sur Salta. Sur OpenStreeMap, elle est aussi associée au nom de Salitral Grande, sachant que salitral signifie salpêtreux. De taille plus modeste, 212 km², 45 km dans sa plus grande longueur, le site est tout de même très grand et à 3350 m d’altitude sur la Puna Argentine.
L’extraction du sel de la saline était encore manuelle il y a quelques années (aidé avec des Lamas pour le portage) mais les machines et les camions ont partiellement pris (ou repris) le relais. La route RN52 traverse la saline sur son coin nord vers le kilomètre 69. Cette route est goudronnée, c’est la voie du nord vers le Chili. Nous l’avons emprunté pour venir ici et passer le col Abra Potrerillos duquel on voit au loin la saline. Bien plus au sud, du col Abra del Acay sur la RN40, on aperçoit également la saline au loin (elle est à environ 80km, voir la photographie ci dessus prise légèrement sous le col).
Au milieu de la traversée de la saline, ils ont fait un petit îlot afin d’aménager un parking et permettre à tous les habitants du coin de proposer leur artisanat. Il y a d’ailleurs des choses plutôt réussi comme de la gravure sur pierre (type pétroglyphe) ou des sculptures de sel. Tout cela semblait assez sympathique mais beaucoup trop fragile, trop lourd et trop encombrant au vus de nos conditions de voyages. Nous partions en effet pour quatre jours de randonnées avec des lamas mais cela est une autre histoire…